SphereX et Punch : les satellites scientifiques de la NASA lancés par SpaceX pour explorer l’univers et le Soleil

Dans la nuit du lundi 20 mars 2025, une fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé depuis la base de Vandenberg Space Force en Californie, emportant à son bord deux missions scientifiques majeures de la NASA : SphereX et Punch. Ces satellites, déployés en orbite terrestre, ont pour objectif d’étudier les mystères de l’univers et les phénomènes solaires.

Un lancement double pour la science

Le décollage a eu lieu à 20h10 heure locale (4h10 du matin heure française), marquant le début d’une mission de deux ans pour ces deux projets ambitieux.

• SphereX, un télescope spatial infrarouge, vise à cartographier le ciel pour étudier l’inflation cosmique et rechercher des molécules essentielles à la vie.
• Punch, une constellation de quatre satellites, se concentrera sur l’observation de la couronne solaire et la formation des vents solaires.

SphereX : percer les secrets de l’univers

Déployé 41 minutes après le lancement, SphereX est un télescope spatial en forme de mégaphone. Sa mission principale est de cartographier le ciel en infrarouge pour :

1. Étudier l’inflation cosmique : ce phénomène, survenu juste après le Big Bang il y a près de 14 milliards d’années, a provoqué une expansion fulgurante de l’univers. SphereX analysera la distribution de plus de 450 millions de galaxies pour mieux comprendre cet événement.
2. Détecter des molécules essentielles : le télescope recherchera des traces d’eau glacée et de dioxyde de carbone dans les nuages de gaz et de poussière où se forment les planètes. Ces données aideront les scientifiques à évaluer la disponibilité de ces éléments, indispensables à la vie, dans l’univers.

Contrairement à des télescopes comme Hubble ou James Webb, qui se concentrent sur des objets spécifiques, SphereX offre une vue globale de l’univers. Il mesurera la lumière émise par toutes les galaxies, y compris celles difficiles à détecter, pour fournir une image complète des sources lumineuses de notre cosmos.

Punch : comprendre les vents solaires

La constellation Punch, composée de quatre satellites de la taille d’une valise, a été déployée environ 50 minutes après le lancement. Placés en orbite polaire, ces satellites bénéficieront d’une exposition quasi permanente à la lumière du Soleil, leur offrant une vue optimale de notre étoile.

Leur mission :

1. Observer la couronne solaire : Punch étudiera comment la masse et l’énergie de la couronne se transforment en vents solaires, des flux de particules chargées qui traversent le système solaire.
2. Analyser les impacts sur Terre : les éruptions solaires et les éjections de masse coronale peuvent perturber les satellites, provoquer des pannes de courant et intensifier les aurores boréales. Mieux comprendre ces phénomènes permettra de les prédire et de s’y préparer.

Punch représente une avancée majeure dans l’étude de la météo spatiale. Contrairement aux instruments actuels, qui captent les tempêtes solaires au moment où elles quittent le Soleil, Punch suivra leur évolution à travers l’espace. Ses caméras sensibles et son large champ de vision en font un outil « sans précédent » pour la NASA.

Un « covoiturage spatial » réussi

Ce lancement illustre la collaboration entre la NASA et SpaceX, qui permet de réduire les coûts tout en maximisant les opportunités scientifiques. En embarquant deux missions sur une seule fusée, les agences spatiales démontrent leur capacité à optimiser les ressources pour explorer l’univers et notre système solaire.

Avec SphereX et Punch, la NASA continue de repousser les limites de la connaissance. Ces missions promettent des découvertes majeures sur l’origine de l’univers et les phénomènes solaires, tout en renforçant notre capacité à prédire et à comprendre les impacts des vents solaires sur Terre.

Affaire à suivre…